Orgasmo femenino = The Female Orgasm

By The New York TimesPor CARL ZIMMER 8 agosto 2016

Los ojos son para ver, la nariz para oler. Muchos aspectos del cuerpo humano tienen propósitos obvios.

Otros, en cambio, no pueden explicarse fácilmente. Para los biólogos, pocos fenómenos son tan misteriosos como el orgasmo femenino.

Aunque los orgasmos son fundamentales en las relaciones íntimas de las mujeres, las raíces evolutivas de esta experiencia (una combinación de contracciones musculares, liberación de hormonas y placer intenso) han sido difíciles de descubrir.

Durante décadas, los investigadores han propuesto teorías, pero ninguna es aceptada ampliamente. Ahora dos biólogos evolucionistas se han unido a este debate al presentar una nueva forma de pensar sobre el orgasmo femenino, con base en una reconstrucción de su historia antigua.

En The Journal of Experimental Zoology, los autores concluyen que esta respuesta física se originó en los mamíferos hace más de 150 millones de años como una forma de liberar los huevos que se fertilizarían después del apareamiento.

Hasta ahora, pocos científicos han investigado la biología de animales relacionados para buscar pistas que resuelvan el misterio.

“En cuanto a los orgasmos, solo pensábamos en humanos y primates”, dijo Mihaela Pavlicev, una bióloga evolucionista de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati y autora del nuevo artículo. “No nos habíamos fijado en otras especies para llegar más profundo y buscar el origen”.

El orgasmo masculino nunca ha causado mucha conmoción entre los biólogos evolucionistas. El placer se vincula precisamente con la eyaculación, el paso más importante para transmitir los genes del macho a la siguiente generación. El placer anima a los hombres a entregar más esperma, lo que en términos evolutivos es una ventaja.

En el caso de las mujeres es más difícil descubrir el camino evolutivo. Las contracciones musculares que tienen lugar durante un orgasmo no son necesarias para que una mujer se embarace. Además, mientras que la mayoría de los hombres pueden experimentar un orgasmo durante una relación sexual, no es tan seguro que las mujeres lo hagan.

En una encuesta realizada en 2010, el 35,6 por ciento de las mujeres dijeron que no habían tenido un orgasmo en su última relación sexual. El motivo es en parte anatómico: el clítoris está físicamente separado de la vagina.

Aun así, varios científicos sospechan que el orgasmo femenino tiene una función biológica que todavía es favorecido por la selección natural. Solo necesitan encontrar cuál es tal función.

“Lo que me dice mi instinto es que algo con tanta importancia emocional (el placer intenso del orgasmo) debe tener consecuencias en la reproducción”, dijo David. A. Puts, un antropólogo evolucionista de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Se han planteado numerosas hipótesis. El Dr. Puts y sus colaboradores han llevado a cabo estudios para analizar la posibilidad de que los orgasmos incrementen las probabilidades de que los óvulos de una mujer queden fertilizados por un hombre que le sea genéticamente atractivo.

A Elisabeth A. Lloyd, una filósofa de la Universidad de Indiana, no la convence lo anterior. En 2005, publicó un libro titulado The Case of the Female Orgasm, en el que revisa 18 teorías publicadas sobre la función del orgasmo. Ninguna contaba con evidencia sólida, concluyó, y muchas quedaron desmentidas por otros hallazgos acerca de la sexualidad humana. Años adicionales de investigación han fortalecido su escepticismo.

La Dra. Lloyd cree que la mejor explicación sobre el orgasmo femenino es que no tiene ningún propósito evolutivo. No es más que un derivado del orgasmo masculino. Ella cree que el orgasmo es para las mujeres lo que los pezones para los hombres.

Sin embargo, ahora la Dra. Pavlicev y su colaborador, Günter P. Wagner de la Universidad de Yale, defienden la idea de que el orgasmo femenino tiene una profunda historia evolutiva que se remonta a los primeros mamíferos.

Comenzaron por estudiar la vida sexual de otros animales y revisaron a fondo viejas revistas académicas poco conocidas para recabar información sobre especies que iban desde el oso hormiguero hasta el koala.

Se dieron cuenta de que muchas hembras de mamíferos secretan oxitocina y prolactina durante el apareamiento: justo las hormonas que secretan las mujeres durante el orgasmo. Además, en muchas de estas especies la manera de reproducirse es radicalmente distinta.

Mientras que las mujeres liberan un óvulo al mes, algunos mamíferos, como los conejos o los camellos, liberan un óvulo solo después de aparearse con un macho.

Los ciclos ovulatorios evolucionaron solo en algunas familias de mamíferos, incluyendo la nuestra, según los hallazgos de la Dra. Pavlicev y el Dr. Wagner. Antes de eso, nuestros antiguos ancestros mamíferos dependían de la ovulación resultante del apareamiento con un macho.

Las hembras de esos primeros mamíferos desarrollaron un clítoris dentro de la vagina. El clítoris solo se movió en las especies de mamíferos que evolucionaron hacia ciclos ovulatorios. Con base en estos hallazgos, la Dra. Pavlicev y el Dr. Wagner sostienen que el orgasmo femenino evolucionó primero como un reflejo para ayudar a las hembras a embarazarse.

Cuando los primeros mamíferos se apareaban, el clítoris mandaba señales al cerebro para disparar hormonas que liberaran un óvulo. Una vez que este se fertilizaba, las hormonas tal vez ayudaban a asegurar que se implantara en el útero.

Esta disposición ha funcionado muy bien para las hembras de mamíferos que se encuentran con machos solo en raras ocasiones. Les ayuda a sacar el máximo provecho de cada apareamiento.

Pero en cierto momento algunos mamíferos, incluyendo a los primates, comenzaron a pasar sus vidas en grupos sociales. Las hembras tenían acceso a encuentros sexuales con machos a menudo y el orgasmo como mecanismo ovulatorio ya no fue útil. Nuestras ascendientes hembras desarrollaron un nuevo sistema: liberar óvulos en un ciclo regular.

Como el propósito original del orgasmo se perdió, el clítoris se alejó de su posición original. El Dr. Wagner especula que este cambio fue parte de un desmantelamiento evolutivo de un sistema sensor: “No era deseable que la antigua señal hiciera ruido en el momento equivocado”, dijo.

“Básicamente, no sabemos por qué pasó esto”, añadió. Sin embargo, entre las especies de mamíferos, “es simplemente un patrón evolutivo muy fuerte”.

La Dra. Lloyd y el Dr. Puts han consideran que este nuevo estudio es una provocadora adición al debate sobre los orgasmos femeninos.

“Me da mucha emoción que se haya publicado”, dijo la Dra. Lloyd, “porque la gente comenzará a hablar sobre el orgasmo femenino y se dará cuenta de lo poco que sabemos sobre él, y empezará a pensar más sobre lo que debemos saber”.

Es posible que la nueva teoría aclare cómo evolucionó en primera instancia el orgasmo femenino, pero la Dra. Pavlicev y el Dr. Wagner dicen que eso no resuelve el debate sobre el papel que tiene actualmente para las mujeres. “Todos los caminos están abiertos”, dijo el Dr. Wagner.

Añadió que descifrar la historia del orgasmo femenino podría mejorar la medicina reproductiva.

“Creo que ves todo el sistema reproductor femenino un poco diferente cuando tienes un modelo de cómo pudo haber evolucionado”, dijo.

Read in English:

An eye is for seeing, a nose is for smelling. Many aspects of the human body have obvious purposes.

But some defy easy explanation. For biologists, few phenomena are as mysterious as the female orgasm.

While orgasms have an important role in a woman’s intimate relationships, the evolutionary roots of the experience — a combination of muscle contractions, hormone release, and intense pleasure — have been difficult to uncover.

For decades, researchers have put forward theories, but none are widely accepted. Now two evolutionary biologists have joined the fray, offering a new way of thinking about the female orgasm based on a reconstruction of its ancient history.

On Monday, in The Journal of Experimental Zoology, the authors conclude that the response originated in mammals more than 150 million years ago as a way to release eggs to be fertilized after sex.

Until now, few scientists have investigated the biology of distantly related animals for clues to the mystery.

“For orgasms, we kept it reserved for humans and primates,” said Mihaela Pavlicev, an evolutionary biologist at University of Cincinnati College of Medicine and an author of the new paper. “We didn’t look to other species to dig deeper and look for the origin.”

The male orgasm has never caused much of a stir among evolutionary biologists. The pleasure is precisely linked to ejaculation, the most important step in passing on a male’s genes to the next generation. That pleasure encourages men to deliver more sperm, which is evolutionarily advantageous.

For women, the evolutionary path is harder to figure out. The muscle contractions that occur during an orgasm are not essential for a woman to become pregnant. And while most men can experience an orgasm during sex, it’s less reliable for women.

In a 2010 survey, 35.6 percent of women said that they hadn’t had an orgasm the most recent time they had sex. Part of the reason for this is anatomy: the clitoris is physically separated from the vagina.

Still, a number of scientists suspect that the female orgasm serves some biological function favored by natural selection. They just need to figure out what it is.

“My gut instinct is that something that matters so much at an emotional level — the intense pleasure of orgasm — would seem to have reproductive consequences,” said David A. Puts, an evolutionary anthropologist at Pennsylvania State University.

Many hypotheses have been put forward. Dr. Puts and his colleagues have carried out studies to test the possibility that orgasms increase the odds that a woman’s eggs are fertilized by a genetically attractive male.

Elisabeth A. Lloyd, a philosopher at Indiana University, isn’t buying it. In 2005, she published a book called “The Case of the Female Orgasm,” in which she reviewed 18 published theories about its function.

None had strong evidence in its favor, she concluded, and many were undermined by other findings about human sexuality. Years of further research have only strengthened her skepticism.

Dr. Lloyd thinks the best explanation for the female orgasm is that it hasn’t served any evolutionary purpose at all. It’s nothing more than the byproduct of the development of the male orgasm. The orgasm is to women, she believes, as nipples are to men.

They began by getting better acquainted with the sex lives of other animals, poring through obscure old journals to gather information on species ranging from aardvarks to koalas.

They noted that many female mammals release oxytocin and prolactin during sex — the hormones released by women during orgasms. What’s more, in many of those species, females use a radically different kind of reproduction.

While women release an egg each month, other female mammals, such as rabbits and camels, release an egg only after mating with a male.

Ovulatory cycles evolved in only a few lineages of mammals, including our own, Dr. Pavlicev and Dr. Wagner found. Before then, our ancient mammal ancestors originally relied on ovulation triggered by sex with a male.

Those early mammals developed a clitoris inside the vagina. Only in mammals that evolved ovulatory cycles did the clitoris move away. Based on these findings, Dr. Pavlicev and Dr. Wagner argue that the female orgasm first evolved as a reflex to help females become pregnant.

When early mammals mated, the clitoris could send signals to the brain, triggering hormones that released an egg. Once the egg became fertilized, the hormones may have helped ensure it became implanted in the uterus.

This arrangement has worked well for mammals that rarely encounter males. It helps females make the most of each mating.

But eventually some mammals, including primates like us, started spending their lives in social groups. Females had access to regular sex with males, and orgasm as an ovulatory mechanism was no longer so useful. Our female forebears instead evolved a new system: releasing eggs in a regular cycle.

As the original purpose of the orgasm was lost, the clitoris moved away from its original position. Dr. Wagner speculated that this shift was part of evolution’s dismantling of a sensor system: “You don’t want to have the old signal sending noise at the wrong time,” he said.

“Basically, we don’t know why this happened,” he added. But across mammalian species, “it’s just a very strong evolutionary pattern.”

Dr. Lloyd and Dr. Puts welcomed the new study as a provocative addition to the debate over the female orgasms.

“I’m pretty excited that it’s being published,” Dr. Lloyd said, “because people are going to start talking about female orgasms and getting a fresh look at how much we don’t know about female orgasms, and thinking hard about what we need to know.”

The new theory may shed light on how the human female orgasm first evolved, but Dr. Pavlicev and Dr. Wagner said that it doesn’t settle the debate about its current role in women. “All directions are open,” Dr. Wagner said.

Dr. Wagner said that deciphering the history of the female orgasm might improve reproductive medicine.

“I think you’re looking at the whole woman’s reproductive system a little differently when you have a model for how it might have evolved,” he said.